In het Beugnies (Noord-Frankrijk) van eind 1812 lijdt de 23 jarige Jacques Philippe Joseph Fontaine, mijn voorvader in de negende generatie, een hard bestaan als houtbewerker in de houtkapperij aan de Bois Jolis van Felleries, hij maakt er houten vaten, kranen en ook wielen voor watermolens.
Met een dochter van nog geen drie jaar en een karig loon komt het gezin met erg veel moeite maar net rond.
Wanneer hij verneemt dat Napoleon een oorlog organiseert tegen Rusland schrijft hij zich, al dan niet verplicht, in bij het daarvoor speciaal opgerichte 131e Infanterie-regiment, 6de Bataljon, 6de Compagnie. Er worden hem een stevige vergoeding en avontuurlijk leven beloofd... Jacques ziet dat volledig zitten.
Na afscheid genomen te hebben van vrouw en dochter begint hij samen met zijn eenheid de lange tocht te voet naar de verzamelplaats in Duitsland. Napoleon, die erg ontgoocheld was in de voormalige bondgenoot Rusland o.a. omwille van het gebrek aan initiatief bij het blokkeren van de Britse expansiedrang, besloot een leger van wel 250.000 man op de been te brengen. In totaal zou hij samen met zijn militaire bondgenoten uiteindelijk zo'n 680.000 man aangevoerd hebben.
Het leven in het leger wordt voor het gewone infanterievolk erg zwaar: de dagmarsen zijn slopend, de bevolking onderweg reageert vijandig op de passage van de keizer, ziekten zoals tyfus en algauw de dood slaan gaten in de troepenaantallen. Komt daar bovenop nog eens de vrieskou en sneeuw in het oosten. Materiaal gaat stuk, paarden sterven van uitputting.
Snel merken velen op dat hun loon niet uitbetaald wordt, ze vragen de familie per brief om wat geld op te sturen. Er wordt geplunderd en gestolen...
De slag bij Moskou loopt voor het leger af op een catastrofe. Slechts 70.000 zullen de oorlog en terugtocht overleven, 400.000 doden en 100.000 gevangenen blijven achter in het ijskoude, besneeuwde Rusland.
Van mijn voorvader Jacques Philippe Joseph Fontaine wordt nooit meer iets vernomen. Zijn zoon Jacques Philippe wordt in 1813 te Beugnies geboren, zonder vader...
Cool runnings,
Emmanuel
